Compter en japonais a une réputation effrayante à cause des compteurs. Pourtant, le système de nombres lui-même est l’un des plus logiques au monde : apprends dix mots, et tu peux dire des milliers de nombres sans rien mémoriser de plus. Commençons par cette bonne nouvelle.
Le japonais n’a pas de mots fantaisistes comme « onze », « douze » ou « quatre-vingts ». Tout se construit par addition et multiplication à partir de dix briques. Voyons d’abord ces briques, puis la mécanique qui les assemble.
基De 1 à 10
- 一 · ichi · 1
- 二 · ni · 2
- 三 · san · 3
- 四 · yon (ou shi) · 4
- 五 · go · 5
- 六 · roku · 6
- 七 · nana (ou shichi) · 7
- 八 · hachi · 8
- 九 · kyū (ou ku) · 9
- 十 · jū · 10
組La logique de construction
Voici le tour de magie. Pour les dizaines, tu dis le chiffre suivi de 十 (10). Pour les unités au-dessus de dix, tu ajoutes le chiffre après.
- 11 = 十一 (jū-ichi) · 10 et 1
- 20 = 二十 (ni-jū) · 2 fois 10
- 34 = 三十四 (san-jū-yon) · 3 fois 10, et 4
- 99 = 九十九 (kyū-jū-kyū) · 9 fois 10, et 9
Aucune exception, aucun « quatre-vingts » bizarre. Au-delà, ça continue avec les mêmes règles :
- 百 · hyaku · 100
- 千 · sen · 1000
- 万 · man · 10 000
Décortiquons un nombre : 247 se dit 二百四十七 (ni-hyaku-yon-jū-nana) : 2 fois 100, 4 fois 10, et 7. Et 3 581 donne 三千五百八十一 (san-zen-go-hyaku-hachi-jū-ichi) : 3 fois 1000, 5 fois 100, 8 fois 10, et 1. Tu décomposes, tu assembles, c’est tout.
変Les lectures qui changent : 4, 7 et 9
Le seul vrai piège est que trois chiffres ont deux lectures, et le japonais choisit selon le contexte. Le plus souvent, on privilégie yon, nana et kyū, plus claires à l’oreille.
- 4 · yon ou shi (shi évoque la mort, on l’évite souvent)
- 7 · nana ou shichi (nana se confond moins avec ichi)
- 9 · kyū ou ku (ku évoque la souffrance, on le limite)
Tu rencontreras shichi dans 七月 (juillet) et ku dans 九月 (septembre) : ce sont des cas figés. Au début, retiens surtout yon, nana, kyū, qui couvrent la majorité des situations.
個Les compteurs, sans dramatiser
En japonais, pour compter des objets, on ne dit pas juste « trois » : on ajoute un petit mot, le compteur, qui dépend de la nature de ce qu’on compte. C’est ce qui fait peur. Mais inutile de paniquer : il existe un joker.
Ce joker, c’est つ (tsu), qui sert pour des objets généraux jusqu’à 9. Ses lectures sont un peu spéciales (一つ hitotsu, 二つ futatsu, 三つ mittsu…), mais avec lui tu peux compter presque n’importe quoi au début, en attendant d’apprendre les compteurs précis.
- 人 · -nin · pour les personnes (例 : 三人 san-nin, trois personnes ; mais 一人 hitori, 二人 futari sont spéciaux)
- 匹 · -hiki · pour les petits animaux
- 冊 · -satsu · pour les livres et cahiers
- 枚 · -mai · pour les objets plats (feuilles, billets, assiettes)
りんごを三つください。
ringo o mittsu kudasai.
Trois pommes, s’il vous plaît.
時L’heure et les minutes, en bref
Pour l’heure, on prend le chiffre + 時 (ji). Pour les minutes, le chiffre + 分 (fun ou pun selon le chiffre).
- 一時 · ichi-ji · une heure
- 七時 · shichi-ji · sept heures
- 三時半 · san-ji han · trois heures et demie (半 = demi)
- 十分 · juppun · dix minutes
今、九時です。
ima, ku-ji desu.
Il est neuf heures.
L’heure utilise les lectures figées : 4 heures se dit 四時 (yo-ji), 9 heures 九時 (ku-ji). Pas la peine de tout retenir d’un coup, ces formes reviennent vite quand tu lis l’heure tous les jours.
N’apprends surtout pas tous les compteurs d’un seul bloc : il en existe des dizaines, et la plupart sont rares. Commence par les chiffres, ajoute le joker つ, puis 人 pour les gens. Le reste s’acquiert au fil des besoins réels, jamais en liste exhaustive.
序Dans quel ordre apprendre tout ça
Un parcours sensé : d’abord 1 à 10 jusqu’à les sortir sans réfléchir, ensuite la construction jusqu’à 10 000, puis le joker つ et le compteur 人, et seulement après les compteurs spécifiques au gré des situations. Vouloir tout absorber d’un coup est le meilleur moyen de s’épuiser pour rien.
Les chiffres sont d’ailleurs un vocabulaire idéal pour la répétition espacée : peu de mots, énormément de réutilisation, donc un excellent rendement pour quelques minutes par jour.
習La régularité fait le reste
Le système de nombres japonais récompense la pratique courte et régulière mieux que presque tout autre sujet : dix briques, une mécanique, et tu couvres des milliers de cas. C’est exactement l’esprit de la règle des cinq minutes.
Chez Hibi, les chiffres et les premiers compteurs arrivent dans des phrases concrètes, prix, heures, quantités, avec le kanji affiché et le romaji disponible. Tu les revois juste ce qu’il faut pour qu’ils restent, sans bachotage. Pour partir du début dans le bon ordre, suis le guide Apprendre le japonais.